Для развития познавательной активности детей важно, чтобы их окружение содержало стимулы, способствующие знакомству детей со средствами и способами познания, развитию их интеллекта и представлений об окружающем.
Ведущей деятельностью в раннем возрасте является предметная деятельность, которая влияет на все сферы психики детей. Она возникает постепенно из манипулятивной и орудийной деятельности младенцев. Эта деятельность подразумевает, что предмет используется в качестве орудия по закрепленным в данной культуре правилам и нормам.
Определяя в процессе деятельности наиболее важные свойства предмета, ребенок начинает соотносить их с определенными операциями, которые он совершает.
Диагностика развития предметных действий у детей показывает, что орудийные действия включают в себя и предметные. Так, ложкой можно копать, пересыпать содержимое из одной емкости в другую, есть суп и так далее, но только последний способ использования является еще и предметным, исторически закрепленным за этим орудием.
Большое значение для психического развития в этом возрасте имеет и формирование сенсорики. Исследования многих ученых (К. Бюлера, А.В. Запорожца, Л.А. Венгера) показали, что в первые годы жизни уровень развития восприятия существенно влияет на мышление. Это связано с тем, что действия восприятия связаны с такими операциями мышления, как обобщение, классификация, подведение под понятие и другими.
Перцептивные действия помогают изучить основные свойства и качества воспринимаемого предмета, выделив из них главные и второстепенные. Развитие перцептивных действий помогает формированию обобщения, так же как и других мыслительных операций.
В раннем дошкольном возрасте происходит формирование сенсорных эталонов — вначале как предметных, которые затем, постепенно переходят на уровень сенсорных. Сначала представления о форме или цвете связаны у ребенка с конкретным предметом, постепенно это качество обобщается и, отрываясь от предмета, становится обобщенным эталоном — цвета, формы, размера.
Действия соотнесения предмета с эталоном помогают в систематизации тех знаний, которые есть у детей при восприятии новых предметов. Эти знания делают образ мира целостным и постоянным. При этом в раннем возрасте дети еще не могут разделить сложный предмет на ряд эталонов, из которых он состоит, но могут уже найти отличия между конкретным предметом и эталоном.
Наглядно-действенное мышление предполагает непосредственный контакт ребенка с предметами и поиск правильного решения задачи путем проб и ошибок. Помощь взрослого, который показывает ребенку, на какие параметры ситуации следует обратить внимание, чтобы правильно сориентироваться и решить задачу, необходима для развития мышления ребенка и перехода его на более высокий образный уровень.
Таким образом, ведущей деятельностью в раннем возрасте является предметная деятельность, целью которой является усвоение функций предметов, овладение способами действий с ними. Мышление является наглядно-действенным, оно основано на восприятии и действии с предметами. Характерной особенностью мышления ребенка в этот период является его синкретизм, нерасчлененность. К концу раннего детства у детей формируются три основных сенсорных эталона - цвета, формы, размера. Общение со взрослым, совместная предметная деятельность могут существенно ускорить познавательное развитие детей.